The Mars Society España

Esta nueva misión de la NASA a Marte (conjuntamente con Dinamarca y Alemania) supone el retorno del 'rover', que tanto éxito tuvo en la misión Pathfinder en el año 1997. En este caso serán dos los rovers que se utilizarán para la misión, ambos idénticos, con muchísima más capacidad que el conocido Sojourner de 1997. Estos exploradores serán capaces de recorrer más de 100 metros diarios y llevarán consigo todos los instrumentos (Athena Science Payload) y sistemas de comunicaciones, ya que no tendrán una base de operaciones como la 'Carl Sagan Memorial Station' de la misión Pathfinder. Su objetivo principal es la búsqueda de agua pasada o presente en el planeta y su interacción con las rocas del entorno.

Mars Exploration Rover - Imagen: NASA/JPL

Cada dos años, la Tierra y Marte se encuentran en una posición de su órbita alrededor del Sol que posibilita el envío de naves al planeta rojo con el mínimo gasto posible de combustible, resultando un ahorro para la misión. Uno de estos períodos tiene lugar a mediados de 2003 y será aprovechado para lanzar las dos sondas con menos de un mes de diferencia. El primero de ellos, el MER-A, será lanzado desde Cabo Cañaveral el 10 de junio de 2003 en un cohete Delta II y el MER-B lo seguirá el 8 de julio. Tras un viaje de siete meses llegarán a Marte en enero de 2004 con pocos días de diferencia.

Lanzamiento MER-A: 10 de junio de 2003.
Lanzamiento MER-B: 8 de julio de 2003.
Llegada a Marte MER-A: 4 de enero de 2004.
Llegada a Marte MER-B: 25 de enero de 2004.
Fin de las operaciones de ambos rovers: mayo 2004 (ampliable).

Cada uno de los rovers aterrizará en una zona distinta del planeta, cercana al ecuador para aprovechar mejor la energía solar. Para llegar a la superficie seguirán un procedimiento muy similar al de la misión Pathfinder. Una vez pasadas las capas altas de la atmósfera se abrirá un paracaídas, cerca de la superficie se encenderán varios cohetes que disminuirán aún más la velocidad, y poco después se abrirán unos gigantescos airbags que harán que el rover bote una docena de veces durante 1 kilómetro. Una vez detenido el airbag, se desinflará y se abrirán los pétalos que protegían la nave dejando al rover al descubierto. En esos momentos se abrirán los paneles solares, el mástil de la cámara y las ruedas, y quedará listo para salir. Instantes después, tomará una panorámica completa de 360º de su entorno en color e infrarrojos y la mandará a la Tierra para que los ingenieros conozcan el entorno y así poder decidir qué primer camino tomará la nave.

Científicos revisando el funcionamiento de uno de
los rovers - Imagen: NASA/JPL

Lo fascinante de esta misión es que cada día se podrá analizar todo el entorno del rover desde una posición nueva. Los científicos analizarán las tomas panorámicas del rover para decidir al día siguiente qué camino seguirá para fotografiar desde allí nuevos lugares y nuevos análisis de las rocas del lugar. Y todo ello por duplicado. En un sólo día recorrerán la misma distancia que el Sojourner en toda la misión. Como comparación, el rover Sojourner pesaba 11 kg por los 185 kg de estos rovers, y su altura es 5 veces mayor. Cada rover analizará el suelo y las rocas, usando espectrómetros, abriendo la roca para analizar su interior y fotografiando su estructura microscópica. Se espera que duren al menos 90 días sobre la superficie del planeta, hasta mayo del 2004, pero si se mantiene su buena salud podrá ampliarse la misión.

Esta es una misión de la NASA, llevada a cabo por el JPL. Como organismo principal de la misión está la Universidad de Cornell y como organismos colaboradores con varios instrumentos el Ørsted Laboratory de Dinamarca y el Mössbauer Group de Alemania.