22/05/07

Una zona de suelo marciano analizado por el rover Spirit de la NASA es tan rica en sílice que podría proporcionar la prueba más importante hasta la fecha de que el antiguo Marte era mucho más húmedo que el actual. El proceso que podría haber producido un depósito tan concentrado de sílice requiere la presencia de agua.

Miembros del equipo de ciencia del rover escucharon a un colega durante una reciente teleconferencia explicando que el espectrómetro de rayos X y partículas alfa, un analizador químico situado al final del brazo de Spirit, ha medido una composición de un 90% de puro sílice en este suelo.

"Podías oír a la gente dar pequeños gritos de asombro", dice Steve Squyres, investigador principal de los rovers. "Es un descubrimiento señalable. Y el hecho de que hemos encontrado algo nuevo y diferente tras cerca de 1200 días en Marte lo hace más señalable. Hace preguntarte qué habrá aún ahí fuera".

El espectrómetro de emisión termal en miniatura (MiniTES) observó el terreno y Steve Ruff, de la Universidad de Arizona, mostró que su espectro tenía un alto contenido en sílice. El equipo preparó un plan para un estudio en profundidad del trozo de terreno y los depósitos de los alrededores.

La zona de terreno conocida como Gertrude Weise

Explorando la gran cuenca llamada Cráter Gusev, el rover Spirit ha encontrado previamente otros indicadores de agua por la zona en periodos antiguos, como zonas con marcas de presencia de agua, suelo rico el sulfuros, alteración de minerales y la presencia de vulcanismo explosivo.

"Esta es una de las mejores evidencias de que Spirit ha encontrado agua en Gusev", dice Albert Yen, geoquímico del JPL. Uno de los posibles orígenes para el sílice podría ser la interacción del suelo con vapores ácidos producidos por la actividad volcánica en presencia de agua. Otro podría ser debido al agua en un ambiente termal. el último descubrimiento añade nuevas evidencias de que las antiguas condiciones podrían haber sido favorables para la vida, según los miembros del equipo de ciencia.

David Des Marais, astrobiólogo del centro Ames de la NASA, dice "Lo que es tan excitante es que esto podría decirnos que estos ambientes podrían tener similitudes con otros lugares en la Tierra que son benignos para los organismos". Spirit y su gemelo Opportunity completaron su misión principal de tres meses en abril de 2004. Ambos están aún operativos, pero muestran algunos signos de la edad. Una de las seis ruedas de Spirit ya no gira, por lo que deja una marca conforme avanza por el suelo. Este arrastre ha expuesto numerosas zonas de suelo brillante, permitiendo algunos de los mayores descubrimientos de Spirit en Gusev, incluyendo este descubrimiento reciente.

Doug McCuistion, director del programa de Marte de la NASA dice "Este nuevo e inesperado descubrimiento es un recordatorio de que Spirit y Opportunity están aún haciendo exploración al más alto nivel después de más de tres años de misión extendida. Además refuerza el hecho de que existieron significativas cantidades de agua en el pasado marciano, lo que incentiva la esperanza de que pueda mostrarnos el hecho de que Marte fue una vez habitable y que posiblemente tuvo vida".

El nuevo parche de suelo descubierto ha recibido el nombre informal de "Gertrude Weise", en honor de una jugadora de la liga de béisbol femenina.

Otra perspectiva de la zona. La zanja fue creada el sol 1150 del 29 de marzo de 2007.
La imagen fue tomada el sol 1158 del 6 de abril. El MiniTES fue usado el sol 1172 del
20 de abril y el espectrómetro de rayos X los soles 1189 y 1190 del 8 y 9 de mayo.
La zona tiene un 90% de sílice, que es un óxido de silicio

"Hemos mirado docenas de zonas de terreno removido por las huellas del rover, y esta es la primera que muestra los signos de una alta concentración de sílice", dice Ruff, quien el pasado mes propuso usar el MiniTES del rover para observar el terreno. Ese instrumento proporciona información sobre la composición mineral de objetivos a larga distancia. Las indicaciones de que había encontrado sílice en el terreno revuelto llevaron a la decisión este mes de dirigir a Spirit lo bastante cerca como para poder tocar el suelo con el espectrómetro de Rayos X. El sílice normalmente se encuentra en la Tierra como mineral de cuarzo cristalizado y es el principal ingrediente del vidrio de las ventanas. El sílice marciano en la zona de Gertrude Weise no es cristalino, y no se ha detectado cuarzo.

Spirit trabajó a menos de 50 metros de esa zona durante 18 meses antes de hacer el descubrimiento. "Este descubrimiento me ha demostrado lo importante de hacer una exploración cuidadosa y en profundidad", dice Squyres. "Este es un ambiente rico en objetivos interesantes y es bueno que no hayamos ido corriendo a través de él".

Mientras tanto, en la otra cara del planeta, Opportunity ha estado explorando el Cráter Victoria durante ocho meses. "Opportunity ha completado el estudio inicial del anillo del cráter y ahora ha vuelto a un área llamada Duck Bay, la cual podría darnos un camino seguro para descender al cráter", dice John Callas, director del proyecto de los rover del JPL.

Fuente: Sondas Espaciales.

Noticia original: Jet Propulsion Laboratory.